载波信号一般以下列公式表示：
S(t)=A(t)cos[wct+ φ(t)]=A(t)cosφ(t)
      ↓                ↓      ↓               ↓
幅度      频率 相位  同相分量(I)
coswct-A(t)sinφ(t)sinwct
                                    ↓
正交分量(I)
从中可以看到，载波信号有三个特征分量：幅度、频率和相位。因此，数字调制可以对载波的幅度、频率和相位，或三者之间的联合进行调制， 相应地得到幅移键控(ASK)、频移键控(FSK)和相移键控(PSK)，以及幅度与相位联合键控或称为正交幅度调制(Quadrature Amplitude Modulation，QAM)。目前，在数字电视传输系统中，常用的数字调制方式是PSK 和QAM，或二者的变种。
数字调制方式又分为二进制和多进制数字调制，统一表示为MPSK 和MQAM(这里M=2n，n 为正整数)。更高的多进制调制(M 越大)，意味着更高的频率效率，但更低的功率效率。
根据三角函数关系式，把上述载波信号表达式展开为两部分：coswct 部分和sinwct 部分，其中A(t)cosφ(t)称为同相分量(Inphase，I 分量)，A sinφ(t)称为正交分量(Quadarture，Q 分量)。如果以I 分量为横轴、Q 分量为纵轴，在直角坐标系中把符号映射后所代表的坐标点表示出来，得到的图像称为调制矢量图或星座图。
若把上述数字调制方式以星座图表示，则得到图 1。从中可以看到，当M=4时，4PSK 就等同于4QAM；随着M 的增加，MQAM 比MPSK 有更高的频率效率，但对系统的非线性更敏感。